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Il existe de plus agréables façons de débuter dans la police que celle subie par le jeune Billy Styles, en cette année 1921. C'est peut-être le plus bel été depuis la guerre, mais ce qu'il découvre à Melling Lodge, une jolie demeure aristocratique perdue dans la campagne du Surrey, dépasse de loin les banales considérations météorologiques : le colonel Fletcher, sa femme Lucy et deux employés ont été proprement massacrés... Arrivé en renfort, l'inspecteur John Madden de Scotland Yard se détache assez vite de la théorie officielle du cambriolage ayant mal tourné. Il découvre que les meurtres, en particulier ceux des femmes, semblent répondre à un rituel précis, planifié et exécuté de manière horriblement méthodique. Pour lui, cette horreur ne peut donc qu'être l'œuvre d'un maniaque, un tueur en série qui pourrait bien récidiver. Mais le seul témoin du quadruple meurtre est une petite fille en état de choc... L'inspecteur de Scotland Yard aura alors bien besoin des conseils éclairés du premier profiler de l'histoire des crimes de papier, un disciple de Freud, pour tenter de résoudre l'incroyable énigme. "C'est Le Silence des agneaux dans le monde d'Agatha Christie", proclame avec justesse la quatrième de couverture de ce formidable livre. C'est en effet un coup de maître qu'a réalisé Rennie Airth avec ce texte propre à réconcilier les adeptes du roman noir le plus macabre avec ceux du whodunnit classique, à l'anglaise. Le personnage de Madden, cet enquêteur qui a survécu aux atroces tranchées de la Grande Guerre (laquelle est omniprésente en toile de fond – nous sommes en 1921) et se bat contre ses propres démons tout en devant traquer l'odieux criminel, est formidablement bien campé. On a même droit à une jolie histoire d'amour – et ce n'est pas du luxe pour respirer un peu, tant l'intrigue est étouffante. Le suspense est quasiment parfait, avec en prime cette très intéressante introduction de la psychologie dans la résolution de l'enquête, à une époque où il n'était guère évident pour un policier de faire accepter à ses supérieurs ce genre d'auxiliaire devenu aujourd'hui incontournable dans la moindre histoire de serial killer. Un grand, grand livre, absolument passionnant et qui a amplement mérité le Grand Prix de littérature policière. --Bruno Ménard
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